中国古代最早的词典，有“辞书之祖”之称的是《尔雅》
《尔雅》是辞书之祖。收集了比较丰富的古代汉语词汇。它不仅是辞书之祖，还是中国古代的典籍——经，《十三经》的一种，是汉族传统文化的核心组成部分。
《尔雅》是第一部词典，“尔”是“近”的意思（后来写作“迩”），“雅”是“正”的意思，在这里专指“雅言”，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准语。《尔雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解释古语词、方言词，使之近于规范。
《尔雅》全书收词语4300多个，分为2091个条目。本20篇，现存19篇。这些条目按类别分为“释诂”、“释言”、“释训”、“释亲”、“释宫”、“释器”、“释乐”、“释天”、“释地”、“释丘”、“释山”、“释水”、“释草”、“释木”、“释虫”、“释鱼”、“释鸟”、“释兽”、“释畜”等19篇。
这19篇的前3篇与后16篇有显著的区别，从内容的类别来看，可以分为六类：一
专门解释字义词义的，有《释诂》、《释言》、《释训》 ；二 有关人事和生活用器名称，为《释亲》、《释宫》、《释器》、《释乐（yuè）》 ；三
有关天文的，《释天》 ；四 有关地理的，《释地》、《释丘》、《释山》、《释水》 ；五
有关动物的《释鸟》、《释兽》、《释畜》、《释虫》、《释鱼》；六 有关植物的《释草》、《释木》
《尔雅》被认为是中国训诂的开山之作，在训诂学、音韵学、词源学、方言学、古文字学方面都有着重要影响，其中的今话是汉代的话。
《尔雅》是我国第一部按义类编排的综合性辞书，是疏通包括五经在内的上古文献中词语古文的重要工具书。
由于《尔雅》在文字训诂学方面的巨大贡献，自它以后的训诂学、音韵学、词源学、文字学、方言学乃至医药本草著作，都基本遵循了它的体例。后世还出了许多仿照《尔雅》写的著作，被称为“群雅”，由研究《尔雅》也产生了“雅学”。
